卡拉什尼科夫出生于南西伯利亚库里亚(Kurya, Altai Governorate, Russian)的一个农民家庭。青少年时期曾希望自己成为一名诗人。1938年,他應徵入伍,開始學習機械技術並顯示出機械設計的才能。1941年6月22日蘇德戰爭爆發,他曾作為一名T-34坦克指揮官在軍隊中服役,在1941年10月嚴重受傷。當卡拉什尼科夫在醫院療傷時,傷員們常在一起談起前線德國人使用的自動武器。於是萌發了設計輕武器的念頭,回家養傷期間他設計出第一支冲鋒枪(Submachine gun),引起軍方的注意。他在1943年進入正規學校並被分配到武器試驗場擔任技術員。
1944年卡拉什尼科夫根據7.62 × 39毫米M43中間型威力槍彈設計了一支半自動卡賓槍。他設計的閉鎖機構日後成為卡拉什尼科夫系列槍械的核心。在1946年,他在這種卡賓槍的基礎上研製了自動步槍,樣槍在比較測試中顯示了極高的可靠性和有效性,1947年被選中,即著名的AK-47(卡拉什尼科夫47式自动步枪),這一年卡拉什尼科夫僅28歲。在1949年AK-47突擊步槍投入大量生產,成為蘇聯軍隊的制式武器,AK-47系列步槍亦成為使用最廣泛的步槍之一。
在1950年代至1970年代,卡拉什尼科夫設計了一系列槍械。他在AK-47改進型(即AKM)的基礎上發展了班用機槍,著名的有RPK(Kalashnikov light machine gun,意思是卡拉什尼科夫輕機槍),還有PK通用機槍。除了採用彈鏈供彈方式而不是彈匣外,其它基本設計近乎相同。
在卡拉什尼科夫後期的職業生涯,他設計的AK-74小口徑突擊步槍再次成為蘇軍制式武器。
卡拉什尼科夫幾乎成為1950年代-1980年代蘇軍班排裝備的槍械的代名詞。他負責設計的輕武器成為一個完整的高效能的槍族,包括步槍、輕機槍、通用機槍。以可靠耐用,結構簡單,便於生產的特點聞名於世,壟斷了1950年代之後蘇聯輕武器領域50多年。
前蘇聯政府因他的重大貢獻多次授予他各種榮譽、獎章。卡拉什尼科夫的槍械系統影響了多個國家的槍械設計風格。他被譽為「世界槍王」。當今世界範圍內的槍械設計方面能和卡拉什尼科夫相提並論的只有美國的尤金·斯通納(Eugene Stoner),M16突擊步槍的設計者。
1990年代的卡拉什尼科夫基本退出了軍用槍械研製領域,他的兒子维克托 (Victor)後來也成為了槍械設計師,并与另一位前苏联枪械设计大师、SVD狙击步枪设计者叶甫根尼·费多洛维奇·德拉贡诺夫(Yevgeny Fyodorovich Dragunov)的儿子阿列克谢·德拉贡诺夫成功合作研制出PP-19野牛冲锋枪。
2013年12月23日,卡拉什尼科夫在俄罗斯乌德穆尔特共和国伊热夫斯克 (Izhevsk,Udmurtia)病逝,其葬礼于12月26日举行。
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• 著名產品
AK-47
AKM
AK-74
AKS-74U
AK-105
AK-12
RPK
RPK-74
PK/PKM
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• 家庭
卡拉什尼科夫结过两次婚。第二任妻子是设计局的技术员叶卡捷琳娜·卡拉什尼科娃(Katerina Viktorovna Moiseyeva)。与第一任妻子所生的儿子维克托·卡拉什尼科夫(Victor)也是武器设计师。