【探索新知】用蒲公英造輪胎，你相信嗎？

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隨著全球汽車工業一個多世紀的發展和相應的資源消耗，目前地球上不僅石油資源匱乏，現在用於製造汽車輪胎的橡膠資源也日益不足，可預見，橡膠價格在未來數年將不可避免地飆漲。值得高興的是，科學家們近年發現，要生產橡膠，除了用傳統的橡膠樹汁外，竟還可用一種成本低廉的草本植物——蒲公英。

目前已有專家利用從俄羅斯蒲公英中提取的橡膠原料製成汽車輪胎。根據最近的一項預測，全球對橡膠的需求將在2020年之前超過供應能力，而汽車工業用於輪胎製造的橡膠占其中相當大的比例。CNN日前報導，荷蘭第三大生物技術公司Key Gene的科學家和輪胎製造商Apollo Vredestein公司合作，進一步發展了從蒲公英根部提取「橡膠」的技術，現已用「蒲公英橡膠」生產出初級的輪胎模型，同時培育具有更加粗壯根部的蒲公英品種。

人們車上常用的高質量輪胎，其成分有60%是天然橡膠，主要來源是東南亞和南美洲的橡膠樹。如在南美的巴西，採集工人用刀割破樹皮，收集流出的白色乳汁，即橡漿，然後加工成橡膠。實際上目前的橡膠原料價格已頗高，使得輪胎生產商不得不另覓他徑。專家們越來越關注蒲公英，是因為此植物不像橡膠一樣必須高溫、高濕的生長環境，而且利用蒲公英提取物製出的產品的質量可媲美天然橡膠。

當然，荷蘭並非第一個利用蒲公英提取物生產輪胎橡膠的國家。近年美、日、德、中等多國目前都在進行相關的研究。2012年5月，日本《產經新聞》報導，日本普利司通公司與美國俄亥俄州立大學合作，成功從一種名為「俄羅斯蒲公英」的多年生草本植物根部提取出了可用於製造輪胎的乳白色物質。俄羅斯蒲公英原產於哈薩克斯坦和烏茲別克斯坦。

普利司預計在2014年製成試用輪胎樣品，並在2020年後正式投產上市；俄亥俄州立大學則致力於發展出大規模種植俄羅斯蒲公英的技術。面臨近年天然橡膠價格日漲的局面，雙方希望藉由新的原材料來源來保障汽車輪胎的穩定生產和供給。

專家認為，目前面臨的問題是，人們雖然成功從蒲公英裡提取了橡膠，但目前還遠不能和橡膠樹汁採集法競爭。目前一噸蒲公英杆僅可提取出80公斤橡膠，利用率為8%，而橡膠樹汁的利用率至少為50-60%。儘管如此，在成本方面，蒲公英的成本遠低於橡膠樹汁，橡膠樹需要5至7年才能成熟至割膠，而蒲公英從播種到收穫只要1年的時間，因而各國研發人員日益關注，不斷實驗。